Rebecca Schwartz nait en 1936 sur le bateau qui emmène sa famille aux États-Unis, fuyant l’Allemagne nazie. Le père, Jacob, ancien professeur de lycée devient fossoyeur. Un quotidien fait d’humiliations, de pauvreté, de frustrations jusqu’à cette épouvantable tragédie dont Rebecca sera le témoin. Puis elle rencontre Tignor, follement amoureuse, elle devient sa femme. Elle devra s’enfuir pour protéger son petit garçon et sa propre vie. Ce n’est alors qu’une suite d’errances parmi les villes, les petits boulots, les hommes…

Éprouvant et bouleversant roman sur la résilience et tous ces thèmes chers à Carol Oates : les origines, la filiation, la lutte contre le malheur.