Le récit de voyage oscille entre deux pôles : littérature et témoignage. Il ne faut donc pas s'étonner que les représentants de cette discipline soient des écrivains éminents (Chateaubriand, Verlaine), d'anciens journalistes (Hemingway) ou bien des militaires de carrière (Loti). Désireux de faire partager leurs expériences, à l'instar d'André Gide : « Je projetais d'écrire un livre sur l'Afrique. [...] Je travaillais tout l'été d'après mes souvenirs. [...] Je décidais d'y repartir une dernière fois, sous prétexte de préciser chaque particularité. »

Le récit de voyage se veut donc très descriptif, foisonnant, s'approchant du grand reportage. « En vous disant ce soir ce que j'ai vu, j'ai conscience de servir la vérité » nous dit Paul Eluard, narrant son voyage en URSS. Mais le récit de voyage reflète surtout l'expérience de l'auteur et se retrouve par là même privé de l'objectivité nécessaire à la relation journalistique.

Par ailleurs, l'exotisme doit aussi être une constante, Henry de Montherlant en use et en abuse avec délices : « Sous le pont, il sentait l'odeur de l'épicé, de l'orange et du tabac, comme l'odeur des paumes de certaines Espagnoles. Je me suis réveillé au milieu de la nuit pour manger une orange. »